Petite chapelle St-Gérard

L'histoire de la Petite Chapelle St-Gérard commence bien avant sa construction.

En 1930, Gérard Bernier, père de l'actuel propriétaire, reprend une terre laissée à l'abandon depuis une trentaine d'années. Il la défriche et la laboure avec des chevaux, élève quelques vaches, des cochons et des poules, tout en travaillant principalement dans la construction pour faire vivre sa famille. En 1958, avec l'aide des siens, il construit la grande grange qui se trouve encore aujourd'hui sur la propriété.

Mais Gérard avait aussi une grande passion : la musique. Directeur de la chorale de la paroisse, il préparait notamment les messes de minuit, alors chantées en latin, et remplaçait parfois la religieuse à l'orgue lorsqu'elle devait s'absenter. Ses cinq garçons faisaient partie de la chorale, tout comme sa fille Marie, qui jouait également du piano.

La musique occupait donc une place toute naturelle dans la famille Bernier. Cet amour s'est transmis aux enfants et, des années plus tard, allait inspirer à l'un des fils de Gérard, Jean-Guy, un projet bien particulier.

Jean-Guy a passé une bonne partie de sa vie professionnelle dans des garages de voitures et d'autobus, un travail qui l'amenait à parcourir le Québec. Sur la route, la musique l'accompagnait constamment. Il aimait les concerts, mais se rendre à Montréal ou à Québec pour assister à un spectacle demandait une organisation qui cadrait rarement avec son quotidien. Il s'est alors fait une promesse : à sa retraite, il construirait chez lui un endroit consacré à la musique, où il pourrait réunir famille et amis.

L'idée était là. Restait à lui donner une forme.

Jean-Guy s'est mis à parcourir les Cantons-de-l'Est, appareil photo en main, à la recherche de petites chapelles isolées qui pourraient l'inspirer. À partir de ses observations, il a réalisé un croquis et l'a apporté à un ami de Drummondville, en lui indiquant les dimensions qu'il souhaitait.

En 2004, la chapelle était debout. Entièrement aménagée en bois, elle s'élevait désormais sur la terre familiale, non loin de la grange construite par Gérard près d'un demi-siècle auparavant. Le père avait bâti la grange; le fils avait bâti la chapelle.

Au départ, Jean-Guy imaginait surtout un lieu pour ses proches. Mais une visite allait changer les choses. Une amie soprano venue de Montréal est entrée dans la chapelle et a immédiatement remarqué la qualité de sa sonorité. Elle a demandé à Jean-Guy si elle pouvait y donner un concert.

C'est ainsi que l'aventure a commencé.

Durant les premières années, la Chapelle St-Gérard a accueilli jusqu'à douze ou quinze concerts par année. On y entendait surtout de la musique classique, mais aussi de la chanson. Pour un concert viennois, on a même transporté un piano sous un chapiteau installé à l'extérieur.

Au fil des ans, des artistes comme Gilles Vigneault, Nathalie Choquette, Alexandre Da Costa et Jean Lapointe sont venus s'y produire. La chapelle a également accueilli une famille de musiciens hongrois : le père au violon, accompagné de ses quatre filles au violon, aux violoncelles et au piano. Une famille entière réunie sur la même scène.

La vocation de la chapelle ne s'est toutefois jamais limitée à la musique. Plusieurs de ces soirées étaient organisées au profit d'organismes de la région. Jean-Guy mettait alors gratuitement la chapelle à leur disposition, notamment pour soutenir la Tablée populaire, le Centre Normand-Léveillé et la Fondation Frederick-George-Heriot.

D'une génération à l'autre, le lieu raconte ainsi une même histoire de rassemblement et de partage. Aujourd'hui, les trois filles de Jean-Guy s'apprêtent à leur tour, tranquillement, à prendre la relève. La chapelle continue de vivre, portée par la musique, les rencontres et cette volonté de mettre le lieu au service de la communauté.

Elle porte le nom de St-Gérard, en hommage à celui par qui cette histoire a commencé. Et la musique, elle aussi, vient de lui.